Существуют литературные произведения, которые дали жизнь множеству произведений музыкальных. К числу таковых, несомненно, относится поэма итальянского поэта XVI столетия Лодовико Ариосто «Неистовый Роланд»: количество опер, написанных в эпоху барокко по ее мотивам, исчисляется десятками! Это не вызывает удивления – ведь поэма так богата сюжетными линиями.
Среди композиторов, обращавшихся к «Неистовому Роланду» (Орландо в итальянской транскрипции), был и Георг Фридрих Гендель, причем композитор делал это неоднократно. На сюжеты из «Неистового Роланда» написаны его оперы «Ариодант», «Альцина», но первой в этом ряду была опера «Орландо», созданная композитором в 1733 г. по заказу театра Королевского театра в Лондоне. Источником ее послужило либретто оперы Доменико Скарлатти «Орландо, или Ревнивое безумие», написанное Карло Сигизмондо Капече, но кто переработал текст для Генделя, остается неизвестным.
Мудрец-маг Зороастр, разгадав по звездам судьбу рыцаря Орландо, узнает, что тот колеблется между воинской славой и любовью. Он решает помощь рыцарю и силой своих магических чар вызывает для него чудесное видение: перед Орландо предстает дворец Амура, где у ног бога любви спят герои древности. Маг призывает паладина отринуть Амура ради служения Марсу – богу войны, но Орландо вспоминает, что среди античных героев были и те, кто не отвергал радостей любви – например, Геракл и Ахилл – и он тоже не намерен отказываться от своей любви к Анжелике, принцессе Катая. Через некоторое время он спасает в лесу принцессу Изабеллу, свидетельницей этого становится пастушка Доринда, в чьей хижине нашли приют Анжелика и ее спутник Медоро, африканский принц. В отсутствие Доринды Анжелика изливает свои чувства: она всегда была гордой, отвергала любовь Орландо, теперь же она влюбилась в Медоро, которого нашла раненым и выходила. Тот отвечает ей взаимностью, но Доринда, тоже влюбленная в Медоро, не знает этого и надеется на взаимность. Тем временем Зороастр предостерегает Анжелику от ревности Орландо. Красавица решает сама разыграть перед ним сцену ревности: узнав от Доринды о спасении Изабеллы, она упрекает в этом рыцаря, но тот уверяет, что любит только Анжелику. Медоро готов последовать за уходящим Орландо, чтобы сразиться с ним, но принцесса удерживает его. Вернувшаяся Доринда застает принца и принцессу в объятиях друг друга. Утешая отчаявшуюся девушку, Анжелика дарит ей кольцо. Увидев это кольцо при встрече с Дориндой, Орландо узнает свой подарок, к тому же, пастушка рассказывает ему о любви Анжелики и Медоро. Жаждущий мести Орландо в гневе преследует Анжелику, но внезапно с небес спускается облако и уносит принцессу, и рыцарь лишается рассудка. Принимая Доринду за Анжелику, он объясняется ей в любви, что чрезвычайно льстит пастушке, переживающей любовное разочарование, но Орландо уходит, «сражаясь» с примерещившимся ему сарацином Феррагусом. Анжелика уже испытывает сочувствие к нему, но вскоре Доринда сообщает ей, что Орландо разрушил хижину, и Медоро погребен под развалинами. Дождавшись, когда Орландо уснет, Зороастр испрашивает у звезд разрешения на исцеление его. С небес спускается орел, несущий золотой сосуд. Чудодейственная влага из этого сосуда исцеляет рыцаря. Вспоминая, что он натворил в безумии, Орландо хочет лишить себя жизни, но Анжелика удерживает его. Появляется живой и невредимый Медоро, спасенный Зороастром. Орландо наконец делает выбор, к которому подталкивал его маг: он отказывается от любви к Анжелике, чтобы посвятить себя борьбе со злодеями и чудовищами.
«Орландо» занимает особое место в творчестве Генделя: создав ряд опер на героические сюжеты об исторических личностях (об Александре Великом, Юлии Цезаре, Ричарде Львиное Сердце), композитор впервые обратился к красочному миру фантастического рыцарского эпоса, и новый сюжет потребовал новых драматургических принципов.
В сюжете оперы присутствует конфликт между чувством и долгом, однако акцент делается на безумии главного героя, и это позволило автору трактовать его в гротескном плане – даже в тех моментах, когда он пытается вести себя героически (точнее, именно в таких моментах это проявляется в первую очередь). «Безумие» героя выражается, например, в обилии аккомпанированных речитативов – обычно в опере-seria того времени они использовались сравнительно скупо (в основном, когда герой оставался наедине с собой) и непосредственно переходили в арии da capo, и нарушение этих устоявшихся правил действительно выглядело «безумием».
Глубину этого безумия подчеркивает введение воинственной арии («Уже тесню, уже хватаю») в момент отнюдь не героический (вымышленный поединок с Феррагусом). В арии «Алкид не менее был силен» Орландо говорит о героях прошлого – но музыка носит отнюдь не героический характер: ритм сицилианы, «пасторальный» тембр гобоев и валторн в оркестре. Такие комедийные «несоответствия», придающие образу Орландо карикатурность, сопровождают героя вплоть до финала, где он приходит в себя. Комедийное начало очевидно и в партии Доринды (примечательно, что ее первая исполнительница Челеста Джисмонди прославилась, играя служанок в комических интермедиях в Неаполе). Комедийная сущность образа раскрывается в речитативах, а арии Доринды – пастушки – носят пасторальный характер.
Опера «Орландо» была впервые представлена публике в Лондоне в январе 1733 г. Выдержав десять спектаклей, она сошла со сцены и впоследствии не ставилась ни в Великобритании, ни в других странах. Новая жизнь оперы началась в 1922 г. на волне интереса к музыке барокко. В 1922 г. она была поставлена в немецком городе Галле – на родине Генделя. В 1966 г. театр «Сэддлер-Уэллс» представил ее в Лондоне. В 1971 г. в Нью-Йорке состоялась американская премьера (в концертном исполнении). В последующие годы опера ставилась в Венеции, Париже, Лионе, Брюсселе, Амстердаме. В России опера «Орландо» впервые прозвучала в 2009 г. в Москве, в Концертном зале им. П.И.Чайковского (в концертном исполнении) – российская премьера была приурочена к 250-летнему юбилею Генделя.