Не скованный нормами космополитизированной концертной и оперной жизни столицы, свободный от компромиссов с театральными антрепренерами, Станислав Монюшко начал свои художественные опыты, ориентируясь на широкую демократическую польскую среду. Два самых выдающихся его достижения, вошедших в золотой фонд польской культуры, а именно опера «Галька» и романсные сборники, известные под названием «Песенников», родились в виленский период, в неразрывной связи с провинциальным художественным бытом тех лет.
Как и ряд других сценических произведений Монюшко, предшествовавших «Гальке», это выдающееся произведение польской музыки было впервые исполнено наполовину силами любителей, и притом в концертной форме. Что же касается романсных сборников, которые в огромной степени подготовили интонационный склад и вокальный стиль зрелых опер Монюшко, то в данном случае ориентация на демократическое бытовое музицирование была провозглашена художественной платформой композитора.
Первому из своих двенадцати «Песенников» (при жизни автора было напечатано только шесть; из них последний вышел в 1659 году) вышедшему в 1841 году, композитор предпослал развернутый проспект, в котором излагал свое эстетическое кредо. Предназначая эти романсы для домашнего исполнения, Монюшко ставил своей целью повысить художественный уровень польского бытового музицирования, приблизить его к самым высоким достижениям современной профессиональной музыки. Вместе с тем главной творческой задачей он считал художественное воплощение в романсной музыке национального характера польского народа, подчеркивая огромную важность для этой задачи народного искусства.
«Лучшие художники открыли этот неисчерпаемый родник гармонии и начали его разрабатывать; поэты, изучая самобытную поэзию народа, пользуясь его тематикой, стали сочинять песни национального характера», — писал композитор.
Более двухсот пятидесяти песен, вошедших в «Песенник», охватывают огромное разнообразие типов. Излюбленный жанр — балладный, в соответствии с традициями польской романтической поэзии. Драматические песни, дидактические сюжеты, картинки повседневного быта, трагические, с социальной направленностью, лирические, юмористические романсы с салонным оттенком и многие другие — все эти разнообразные виды также широко представлены в романсных сборниках Монюшко, охватывая тексты множества поэтов, и в первую очередь Мицкевича. (Шестой «Песенник» весь посвящен творчеству Мицкевича. В числе других поэтов — Вольский, Прусиновския, Кохановский, Крашевский, Ходзько. В «Песенниках» есть около двадцати текстов русских поэтов (например, «Песня бобыля» Никитина, «Моей звездочке» Бенедиктова, «Тоска» Иванова).
В музыкальном письме Монюшко явно отталкивается от традиций Шуберта и Лёве, но преломляет их по-своему, на основе особенностей польской поэтической речи и польской народной музыки. Многие песни написаны в жанре польского фольклора — мазурки, краковяка, думы, и т. п. Очень богата «живописная» сторона аккомпанемента. Как правило, известная простота вокальной партии обогащена тонким, искусным, оригинальным гармоническим стилем.
«Для знающих польский язык романсы Монюшко — сокровище. Я не призадумаюсь поставить их наряду с лучшим, что есть в музыке в этом лирическом песенном роде», — писал Серов о песнях Монюшко, сравнивая их с романсами Шуберта, Шумана, Глинки, Даргомыжского, отмечая, в частности, высокий художественный уровень романса «Знаешь ли край» на слова Гёте в переводе Мицкевича.
Резонанс, который «Песенники» получили на родине Монюшко, не имел себе подобного. Появление столь ясно актуальной национальной музыки, словно «разговаривающей по-польски» в момент, когда родной язык был под запретом, имело прежде всего громадное патриотическое значение. Вместе с тем своими романсами Монюшко не только разрешал проблему национального интонационного строя в вокальном искусстве (в инструментальной музыке эта проблема была уже решена Шопеном), но и приблизился к разрешению более общей задачи, стоящей перед всеми передовыми музыкантами-мыслителями XIX века, а именно задачу преодоления разрыва между художественным уровнем профессиональной музыки и музыки бытового музицирования.
Популярность «Песенников» Монюшко затмила все, что когда-либо выходило в Польше в этом жанре.
• Характеристика творчества Монюшко